En agosto de 1914, todos los ejércitos combatientes aún conservaban un número considerable de unidades de caballería, y la naturaleza móvil de las batallas iniciales en los frentes oriental y occidental ofreció varios ejemplos de acciones de caballería tradicionales, aunque a una escala menor y más dispersa que en guerras anteriores. Los 110 regimientos de caballería del Imperio alemán, tan vistosos y tradicionales en su apariencia en tiempos de paz como cualquiera, habían adoptado la práctica de replegarse y recurrir al apoyo de la infantería cuando encontraban una oposición considerable. Estas tácticas cautelosas provocaban las burlas de sus oponentes franceses y rusos más conservadores, pero demostraron ser adecuadas a la nueva naturaleza de la guerra.

En el frente oriental surgió una forma de guerra más fluida debido al terreno llano y abierto, favorable a la guerra montada. Al estallar la guerra en 1914, la mayor parte de la caballería rusa estaba desplegada con toda su dotación en guarniciones fronterizas y, mientras los ejércitos principales se movilizaban, tropas montadas entrenadas para luchar con sable y lanza al estilo tradicional llevaron a cabo operaciones de reconocimiento e incursiones en Prusia Oriental y la Galicia austriaca. El 21 de agosto de 1914, la 4.ª Kavalleriedivison austrohúngara libró un importante enfrentamiento montado en Jaroslavic contra la 10.ª División de Caballería rusa, en lo que posiblemente fue la última batalla histórica en la que participaron miles de jinetes en ambos bandos. Aunque este fue el último encuentro de caballería en masa en el frente oriental, la falta de buenas carreteras limitó el uso del transporte mecanizado, e incluso el tecnológicamente avanzado ejército imperial alemán siguió desplegando hasta veinticuatro divisiones montadas a caballo en el este, todavía en 1917.

En Oriente Medio, durante la Campaña del Sinaí y Palestina, las fuerzas montadas (británicas, indias, otomanas, australianas, árabes y neozelandesas) conservaron un importante papel estratégico, tanto como infantería montada como en calidad de caballería.