Nell'agosto del 1914, tutti gli eserciti combattenti disponevano ancora di un numero consistente di unità di cavalleria e la natura mobile delle battaglie iniziali, sia sul fronte orientale sia su quello occidentale, offrì diversi esempi di azioni di cavalleria tradizionali, sebbene su scala più ridotta e dispersa rispetto alle guerre precedenti. I 110 reggimenti della cavalleria imperiale tedesca, per quanto appariscenti e tradizionali nell'aspetto in tempo di pace quanto qualsiasi altra unità, avevano adottato la prassi di ricorrere al sostegno della fanteria quando incontravano una resistenza significativa. Queste tattiche prudenti suscitarono il sarcasmo dei loro più conservatori avversari francesi e russi, ma si dimostrarono adeguate alla nuova natura della guerra.

Sul fronte orientale, un tipo di guerra più fluido ebbe origine dal terreno pianeggiante e aperto, favorevole alla guerra a cavallo. Allo scoppio della guerra nel 1914, il grosso della cavalleria russa era schierato a ranghi completi nelle guarnigioni di frontiera e, durante il periodo in cui gli eserciti principali si mobilitavano, le truppe a cavallo addestrate a combattere con sciabola e lancia secondo lo stile tradizionale effettuarono ricognizioni e incursioni nella Prussia orientale e nella Galizia austriaca. Il 21 agosto 1914, la 4ª Kavalleriedivision austro-ungarica combatté un importante scontro a cavallo a Jaroslavic contro la 10ª Divisione di cavalleria russa, in quella che fu probabilmente l'ultima battaglia storica a coinvolgere migliaia di cavalieri da entrambe le parti. Sebbene questo fosse l'ultimo scontro di cavalleria in massa sul fronte orientale, la mancanza di buone strade limitava l'uso dei trasporti meccanizzati e persino il tecnologicamente avanzato esercito imperiale tedesco continuò a schierare in Oriente fino a ventiquattro divisioni a cavallo, ancora nel 1917.

In Medio Oriente, durante la campagna del Sinai e della Palestina, le forze a cavallo (britanniche, indiane, ottomane, australiane, arabe e neozelandesi) conservarono un importante ruolo strategico, sia come fanteria a cavallo sia come cavalleria.